L'acqua dolce viene impiegata in molte attività umane:

• per uso domestico e serve agli uomini per bere, cucinare, lavarsi; arriva attraverso i rubinetti nelle case, nelle scuole,.. La quantità d'acqua così impiegata varia molto a seconda del paese, dai 25l per persona al giorno in India ai 300 l giornalieri per persona nelle grandi città degli Stati Uniti.
  
• per uso industriale e serve nelle diverse lavorazioni delle fabbriche. Essa viene utilizzata come solvente, come refrigerante, per il lavaggio degli impianti,... Generalmente, quindi, per lo sviluppo di un'industria avanzata, è necessaria acqua dolce in grandi quantità e a basso costo. L'acqua che esce dagli stabilimenti dopo essere stata usata, ha spesso una qualità peggiore rispetto a quella di partenza a causa
  

• dell'immissione nell'acqua di sostanze tossiche (gli inquinanti) provenienti dai processi di lavorazione.
  
• del suo riscaldamento perchè usata per il raffreddamento degli impianti.
  

• per uso agricolo e serve per irrigare i campi e allevare il bestiame. Nei paesi in cui essa scarseggia, la maggior parte dell'acqua dolce viene destinata a questo scopo, mentre l'importanza di questo tipo d'uso diminuisce nelle regioni economicamente più sviluppate, a vantaggio soprattutto dell'uso industriale. Comunque l'irrigazione rimane una pratica indispensabile per sostenere la produzione agricola, specialmente nelle zone in cui si hanno periodi lunghi di siccità durante la primavera e l'estate. Le terre irrigate con regolarità, infatti, danno una produzione maggiore rispetto a quelle che restano asciutte: si calcola che circa il 12% delle terre coltivate su scala mondiale venga regolarmente irrigato e che i raccolti provenienti da queste zone rappresentano circa il 20% della produzione mondiale.